O termo "educação sanitária" foi, e ainda é utilizado, como sinônimo de educação em saúde, mantendo a conotação de práticas educativas verticalizadas.

Com o apogeu do paradigma cartesiano e da medicina científica, as responsabilidades referentes às ações de educação em saúde foram divididas entre os trabalhadores da saúde e os da educação. Sendo os trabalhadores da educação aos quais cabia desenvolver os conhecimentos científicos capazes de intervir sobre a doença.

A educação popular em saúde tem uma concepção indistinta da hegemônica educação em saúde.

Uma das formas de educação em saúde é caracterizada por ações horizontais de caráter informativo com o intuito de transformar hábitos de vida, colocando o indivíduo como o responsável pela sua saúde.

Na década de 1990 ainda era comum o uso do termo educação sanitária e o conceito apresentava-se como uma área de saber técnico voltada para instrumentalizar o controle dos doentes pelos serviços e a prevenção de doenças pelas pessoas.