As famílias dos toxicodependentes são apontadas como emaranhadas, com presença de uma clara definição das normas hierárquicas, mas com inversão da própria hierarquia geracional, com limites precisos e com enormes dificuldades de separação escondendo ou mascarando os seus conflitos.

Segundo Hawkins, Catalano e Miller e Brown, Mounts, Lamborn e Steinberg, o mecanismo familiar identificado como diferenciador das famílias com o problema da toxicodependência relaciona-se com o exercício do poder ou da autoridade parental. Na realidade é a atitude repressora dos progenitores o que mais pesa nessa equação.

Além de poder ser considerada fator de risco, a família pode funcionar também como um fator protetor possuindo recursos que lhe permite reestruturar as interações para que cada um dos seus membros possa evoluir duma forma autônoma. Canavarro e colaboradores definem recursos como a capacidade da família para tratar de situações de resiliência que possam descompensar o sistema familiar, englobando duas dimensões: orgulho e entendimento familiar. O orgulho reporta-se a valores da vivência relacionados com a abertura, o diálogo, a confiança, a lealdade e o respeito. O entendimento familiar corresponde à capacidade em saber executar tarefas, enfrentar problemas e relacionar-se.

São fatores de risco a precariedade económica do agregado familiar, com carência de habitação e instabilidade no emprego; famílias desagregadas ou em ruptura com dificuldades de comunicação entre os seus membros; ausência de regras, existência de conflitos familiares permanentes e comunicação deficiente entre os seus membros; super proteção ou ausência de suporte; falta de sentido de pertença e de satisfação no núcleo familiar e expectativas irrealistas face ao desempenho dos mais novos.

Estudos revelam uma incidência elevada de situações de crise e de ruptura nas famílias dos toxicodependentes, com níveis de coesão altos, sendo os seus membros pouco valorizados e pouco reconhecidos). Normalmente, a família apercebe-se da toxicodependência quando os consumos aditivos já se encontram instalados e/ou por pessoas exteriores. Quando confrontada com a realidade, a família reage habitualmente tentando isolar o toxicodependente. Assim, com vista à reabilitação dos indivíduos adictos torna-se necessário incluir as famílias no tratamento e trabalhar as relações existentes entre os seus membros.