As primeiras noções se encontram no Movimento Romântico, surgido na Europa como uma corrente de pensamento filosófico, artístico e literário em meados do século XVIII.

É frequentemente tomada como sinônimo de folclore, mas ambos, folclore e cultura popular, pela importância que possuem, não são ameaçados pelo avanço da industrialização e pela modernização da sociedade.

Apresenta-se em oposição à cultura de elite, por ser classificada como primitiva, comunitária, rural, oral e autêntica.

Deve ser considerada aberta e contraditória, ligada ao passado e continuamente adaptada ao presente, inseparável da vida cotidiana.