Dado um conjunto qualquer de processos, fatos ou fenômenos, duas categorias de propriedades estarão ali presentes. Em primeiro plano, ressaltam as propriedades constantes. Em um nível mais profundo da análise, são discerníveis propriedades variáveis ou simplesmente variáveis. Essas determinam a maneira pela qual os elementos de qualquer conjunto são diferentes entre si. Em estudos epidemiológicos, as doenças específicas são consideradas ora como variáveis, ora como constantes. Quando tomadas como variáveis, seus valores normalmente podem ser ausência e presença. Assim, ao analisar-se a distribuição de dada doença em um grupo populacional homogêneo quanto ao critério local de moradia, este será dividido em dois subgrupos: portadores e não-portadores da doença.