A disfagia caracteriza-se por um distúrbio da deglutição ou qualquer dificuldade do trânsito do bolo alimentar da boca até o estômago, podendo estar associada a complicações, tais como: desnutrição, desidratação, pneumonia aspirativa, penetração de saliva, ou restos alimentares no vestíbulo laríngeo, exclusivamente, durante a deglutição.

O controle do processo de deglutição no troncoencefálico é feito pelo chamado centro de deglutição, localizado na formação reticular bulbar. Os neurônios localizados no núcleo do trato solitário desempenham papel de direção da deglutição, atuando no disparo e geração da sequência motora. São, portanto, responsáveis pelo início e organização do padrão rítmico da deglutição e, dessa maneira, caso não haja lesão nessas áreas, não haverá alteração na deglutição do idoso.

A população idosa apresenta alto risco para disfagia, em consequência dos efeitos do processo de envelhecimento no mecanismo da deglutição. Apesar de estes efeitos isoladamente não causarem a disfagia, tornam o mecanismo da deglutição mais vulnerável a distúrbios causados por alterações de saúde, como infecções de vias aéreas superiores. Estudos utilizando videofluoroscopia da deglutição demonstram que, com o avançar da idade, as alterações nas fases oral e faríngea da deglutição são mais frequentes, uma vez que as doenças que podem gerar um quadro disfágico são mais prevalentes no idoso.

Com o avanço da idade, a capacidade funcional da musculatura e dos ligamentos é afetada por mudanças fisiológicas. A perda dos dentes causa problemas de mastigação; entretanto, não interfere na deglutição. A diminuição do tônus muscular ocasiona diminuição na efetividade do esvaziamento faríngeo; a dilatação faríngea predispõe ao desenvolvimento de divertículo; a flacidez dos ligamentos diminui a amplitude de elevação e abaixamento da laringe; e, a abertura do esfíncter esofágico superior. Apesar das mudanças anatomofisiológicas resultantes do envelheccimento, há evidências de que idosos saudáveis não apresentam disfagia, pois o comprometimento da deglutição, nessa faixa etária, ocorre devido à patologias neurológicas.