O fluxo não newtoniano é caracterizado por apresentar viscosidade constante, independentemente da força aplicada. O fluxo newtoniano é caracterizado pela alteração da viscosidade com o aumento da força de cisalhamento aplicada.

A Lei de Newton descreve o fenômeno que ocorre em camadas paralelas de líquido, sendo que a superior mantém-se fixa. Quando uma força é aplicada na camada inferior, o plano inferior move-se a uma velocidade constante e a camada subjacente move-se com velocidade proporcional a sua distância em relação à camada superior estacionária.

Quanto menor for a viscosidade de um líquido, maior deve ser a força de cisalhamento aplicada para produzir determinada velocidade de cisalhamento. O gráfico produzido a partir de um líquido newtoniano será visto como uma linha reta onde a inclinação é o coeficiente de viscosidade.

Materiais que exibem comportamento plástico são chamados corpos de Bingham. O fluxo plástico não se inicia até que a força correspondente a um certo valor seja aplicada. A curva de fluxo faz intersecção com o eixo da força de cisalhamento e não passa através da origem. Os materiais são elásticos acima desse valor de tensão inicial.