A trajetória dos sistemas de proteção social é extremamente complexo, uma vez que incorporam ações e políticas nem sempre idênticas ao longo do tempo. Historicamente, pode-se mencionar as iniciativas americanas das Poor Laws e os seguros sociais franceses do tempo de Bismarck até o moderno Estado de Bem-Estar Europeu do pós-guerra.

O sistema de proteção social com características mais universais no Brasil começou a ser construído no período do pós-guerra e perdeu relevância durante o Regime Militar a partir do ano de 1964.

A trajetória de implementação do Sistema de Proteção Social caminhou no sentido de promover melhorias nas condições de vida da população, especialmente da classe burguesa. Assim, foram constituídos em várias partes do mundo, particularmente no pós-guerra, sistemas que não foram capazes de atender as demandas sociais da população pobre, de tal forma que a pobreza e a exclusão passaram a ter uma tendência progressiva.

Algumas ações que hoje fazem parte do sistema de proteção social do Brasil já existiam desde a fundação da República, embora com formatos distintos. Todavia, um sistema mais organizado e planejado pelo Estado data de 1930, quando Vargas assumiu o poder no País. É a partir desse momento que os temas da saúde, educação, assistência, previdência e regulação do processo de trabalho passam a fazer parte da agenda governamental sequencialmente.

Verifica-se que a trajetória do sistema de proteção social nos países subdesenvolvidos promoveu uma articulação das políticas visando à reprodução de uma ordem social mais equilibrada, situação que ficou conhecida na literatura política como a ordem social-democrática.