As terminologias podem ser utilizadas como sinônimos, embora guardem algumas diferenças. O termo "dependência química" é baseado em manuais de classificação de doenças; a palavra "drogadição" é utilizada para abordar uma relação de consumo tóxica, tanto com uma substância psicoativa quanto com outro objeto; já "toxicomania" refere-se a uma relação de submissão e exclusividade com a droga.

A drogadição tem sido abordada por meio de duas perspectivas dominantes no Brasil: a da saúde - na qual o drogadito é um doente e a jurídica - na qual ele é um criminoso. Essas abordagens generalizantes são eficazes, pois contemplam o conjunto completo de usuários e dependentes.

O Manual diagnóstico e estatístico de transtornos mentais (DSM-V) também propõe uma diferenciação entre o consumo de drogas em excesso, chamado de "transtornos relacionados à substância", e os transtornos aditivos que compreendem "padrões comportamentais de execesso", como a adição ao jogo.

Há certa consonância quanto à diferença entre usuário de drogas e toxicômano. O toxicômano é aquele que introduz a droga numa série de objetos, fazendo dela apenas mais um objeto de consumo (cerveja, cigarro, café, remédio etc.). O usuário, de outro modo, usa a droga como um objeto exclusivo que impede qualquer outro laço social, estabelecendo uma relação de exclusividade com ela.

O termo dependência química é o menos utilizado, uma vez que dá margem para uma compreensão segundo a qual determinado componente químico causa a dependência. Assim, a dependência química pode ser entendida como uma doença causada pelos efeitos de uma substância.