Embora seja discutida como se fosse uma única doença, a esquizofrenia engloba transtornos com etiologias heterogêneas e inclui pacientes com apresentações clínicas, resposta ao tratamento e cursos da doença variáveis. Os sinais e sintomas variam e incluem alterações na percepção, na emoção, na cognição, no pensamento e no comportamento. A expressão dessas manifestações varia entre os pacientes e ao longo do tempo, mas o efeito é sempre grave e geralmente de longa duração, em geral com início a partir dos 25 anos.

A dopamina é o neurotransmissor mais estudado nas psicoses, embora mais recentemente sejam estudados a serotonina e o glutamato. A hipótese mais aceita para explicar a esquizofrenia do ponto de vista biológico é que os sintomas positivos e os sintomas negativos/cognitivos/afetivos ocorrem por uma hiperatividade dopaminérgica nas vias mesolímbica e mesocortical respectivamente.

Do ponto de vista neuropatológico, são observadas degenerações no sistema límbico, principalmente em amígdala, hipocampo e córtex cingular; nos gânglios da base, principalmente em substância negra e córtex pré-frontal dorsolateral. O funcionamento anormal em gânglios da base e cerebelo pode explicar distúrbios motores encontrados nos pacientes com esquizofrenia.

A disfunção dos movimentos oculares pode ser um marcador de traço para a esquizofrenia, pois é independente do tratamento medicamentoso e do estado clínico. Essas alterações não são encontradas em parentes em primeiro grau de probandos afetados.

Os fatores de bom prognóstico nos casos de esquizofrenia estão associados a início de sintomas mais tardio, observância de fator estressor “gatilho”, funcionamento pré-mórbido sem prejuízo, ausência de história familiar de transtorno de humor, sintomas positivos e gênero feminino.