A sintomatologia mais relevante da IRpA é a dispnéia, ainda que não exista sempre correlação entre a sua gravidade e as alterações gasométricas.

A investigação da etiologia da IRpA pode ser ajudada pela determinação do ionograma, do hematócrito e de níveis de drogas séricas.

As manifestações de hipóxia e hipercapnia são inespecíficas e, frequentemente, ocorrem tardiamente. O diagnóstico da IRpA precoce e preciso, portanto, requer a análise da gasométrica do sangue arterial.

A insuficiência ventilatória aguda resulta da hiperventilação alveolar e caracteriza-se gasometricamente por hipoxemia associada à elevação da PaCO2.

São importantes determinantes de morte na IRpA, durante a permanência hospitalar, a infecção pelo vírus da imunodeficiência humana, a doença hepática crônica e o câncer em idade avançada.