O fósforo (como fosfato, PO₄^3–) é um componente integral de compostos importantes nas células vegetais, incluindo os açúcares fosfato, intermediários da respiração e da fotossíntese, bem como os fosfolipídios que compõem as membranas vegetais. Ele também é um componente de nucleotídeos utilizados no metabolismo energético das plantas (como ATP), no DNA e no RNA.

De modo geral, são sintomas característicos da deficiência de fósforo: