O átomo de carbono apresenta certas particularidades que o tornam diferente dos demais elementos químicos. Esse fato foi percebido na metade do século XIX, inicialmente por Kekulé, e possibilitou uma melhor compreensão da estrutura das substâncias orgânicas. Assim, foi possível descrever as seguintes características do carbono:

É tetravalente.

Forma ligações múltiplas.

Liga-se a várias classes de elementos químicos.

Forma cadeias.

Tomando como base essas características podemos afirmar que o carbono: