Os investigadores da Escola de Frankfurt - Adorno, Marcuse e Horkheimer, entre outros - caracterizavam-se por serem mais acadêmicos, envolvidos com uma concepção teórica global da sociedade e nitidamente influenciados por Marx e Freud.

A identidade da Teoria Crítica liga-se à utilização dos pressupostos marxistas e de alguns elementos da psicanálise, na análise das temáticas novas que as dinâmicas sociais da época configuravam - o totalitarismo, a indústria cultural, etc - numa preocupação com a superestrutura ideológica e a cultura.

Para a Teoria Crítica, a Indústria Cultural seria resultado de um fenômeno social observado nas décadas de trinta e quarenta, em que filmes, rádios e semanários constituem um sistema harmônico no qual os produtos culturais são feitos adaptados ao consumo das massas e para a manipulação dessas mesmas massas. Wolf apresenta alguns dos tópicos mais importantes desenvolvidos pelos teóricos de Frankfurt: