Em 1982, foi implementado o Programa de Ações Integradas de Saúde (PAIS), que dava particular ênfase à atenção secundária e especializada, sendo a rede ambulatorial pensada como a “porta de entrada” do sistema de saúde. Esse programa visava à integração das instituições públicas da saúde mantidas pelas diferentes esferas de governo, em rede hierarquizada.

A VIII Conferência Nacional de Saúde, com intensa participação social, consagrou uma concepção ampliada de saúde e o princípio da saúde como direito universal e dever do Estado.

Em 1986, foram criados os Sistemas Unificados e Descentralizados de Saúde (SUDS), que tinham como principais diretrizes: universalização e equidade no acesso aos serviços de saúde e integralidade dos cuidados assistenciais.

No ano de 2002, é implementada a Norma Operacional de Assistência à Saúde/NOAS-SUS, cuja ênfase maior é o processo de descentralização e hierarquização do SUS, a partir de uma avaliação de que a municipalização da gestão do sistema de saúde, regulamentada e consolidada pelas normas operacionais, estava sendo suficiente para a configuração do sistema de saúde, por permitir uma definição mais clara dos mecanismos regionais de organização da prestação de serviços.