Durante os primeiros séculos o futuro território brasileiro foi dividido em Capitanias Hereditárias, como o mapa a seguir representa:

(Fonte: Multi Rio. Disponível em: Mapa_Luis_Teixeira_t.jpg (560×774) (rio.rj.gov.br)
A configuração territorial das Capitanias Hereditárias apresentava alguns desafios e obstáculos a serem transpostos. Dentre eles, pode-se destacar, principalmente: