O tratamento primário é um processo biológico que incrementa a decomposição natural.

Um método mais sofisticado e eficiente de tratamento secundário é o do lodo ativado, em que o esgoto passa por tanques aerados com lodo ativado ou com microorganismos.

Após o tratamento secundário, a água proveniente do esgoto já está limpa de organismos patogênicos e com baixas concentrações de nutrientes minerais.

O tratamento terciário inclui a cloração e a sedimentação.

A descarga de esgoto que passa apenas pelo tratamento primário não causa eutrofização no ambiente.