Todos os mamíferos no início da vida vivem exclusivamente do leite materno. É bem menos conhecido, todavia, que algumas aves alimentam seus filhotes com uma secreção semelhante ao leite. Essa característica está presente no pinguim imperador. Quando o inverno antártico se aproxima, as fêmeas deixam seu único ovo com o seu companheiro para ser incubado durante dois meses. Nesse meio tempo, a fêmea retorna ao mar. Se ela demorar, o macho consegue alimentar seu filhote com o “leite” secretado em seu esôfago.

A utilização do leite na alimentação contribui para a sobrevivência dos filhotes, pois: