A Igreja Católica ensina que a ordem social e econômica deve seguir, e ter por centro e fim, métodos determinados discricionariamente, no âmbito da ordem moral, ao serviço da pessoa humana na sua integridade e de toda a comunidade humana, no respeito da justiça social.

Opõem-se à doutrina social da Igreja Católica os sistemas econômicos e sociais que sacrificam os direitos fundamentais das pessoas ou que fazem do lucro a sua regra exclusiva ou o seu fim último. Por isso, a Igreja apoia as ideologias associadas a todas as formas de socialismo.

A doutrina social da Igreja Católica, como desenvolvimento orgânico da verdade do Evangelho sobre a dignidade da pessoa humana e sobre a sua dimensão social, contém princípios de reflexão e formula critérios de juízo. Porém, as normas e orientações para a ação não são de âmbito universal, por isso devem nascer de cada sociedade.

No plano internacional, todas as nações e instituições devem atuar na solidariedade e na subsidiariedade, com vista a eliminar, ou pelo menos reduzir, a miséria, a desigualdade dos recursos e dos meios econômicos, as injustiças econômicas e sociais, a exploração das pessoas, a acumulação da dívida dos países pobres, os mecanismos perversos que criam obstáculos ao progresso dos países menos desenvolvidos.