Durante os últimos 50 anos, o crescimento urbano transformou e inverteu a distribuição da população no espaço geográfico. Em 1945, a população urbana representava 45% da população total de 45 milhões. No início de 2000, a proporção de urbanização chegou a 65% do total de 120 milhões.

Com o avanço da urbanização e o desenvolvimento de novas técnicas e materiais de construção, as cidades brasileiras têm se tornado mais seguras e, embora a gestão de riscos em áreas urbanas seja um assunto importante no contexto da gestão das cidades, ele tem sido cada vez menos relevante na prevenção de acidentes.

As cidades informais (caracterizadas pelas áreas onde se localizam as favelas, os loteamentos populares irregulares e clandestinos nas periferias urbanas – em áreas de proteção ambiental, as ocupações coletivas de áreas urbanas, conjuntos habitacionais em condições precárias ou abandonados e habitações coletivas nas regiões centrais da cidade) estão cada vez mais concentradas na região sudeste do Brasil, notadamente na cidade do Rio de Janeiro.

As mudanças ocorridas no país a partir do processo de redemocratização, com a consequente municipalização e descentralização das políticas públicas, especialmente as de natureza social, levaram a uma maior concentração dos recursos na esfera municipal, o que acarretou a responsabilidade exclusiva dos municípios em dar soluções aos problemas e riscos da urbanização e de gestão ambiental nas cidades.