Toda espécie animal e vegetal tem um complemento cromossômico característico, denominado cariótipo, que consiste no conjunto de características constantes dos cromossomos da espécie, quanto ao número e a composição química. O estudo morfológico dos cromossomos anafásicos de um indivíduo pode ser realizado em células submetidas a um tratamento com colchicina, um alcaloide que acelera a polimerização dos microtúbulos do fuso durante a divisão.

Os cromossomos, na grande maioria dos organismos, são visíveis apenas durante a intérfase celular, especificamente na fase G1, etapa do ciclo celular em que estão altamente condensados.

Os cromossomos telocêntricos apresentam centrômero central, dividindo-o em dois braços com tamanhos iguais. Já os cromossomos com braços de tamanhos desiguais são chamados metacêntricos.

A duplicação do DNA é condição determinante para que a célula entre em divisão. Em consequência, o cromossomo metafásico é composto por duas moléculas de DNA, cada qual presente em uma das duas cromátides, que constituem o cromossomo.

Cada cromossomo é constituído por duas regiões longitudinais idênticas, chamadas cromátides, que são unidas pela constrição secundária. A quantidade de centrômeros define quatro tipos de cromossomos: metacêntrico, submetacêntrico, acrocêntrico e telocêntrico.