Artigos críticos são aqueles que não penetram os tecidos. São artigos destinados ao contato com a pele não íntegra ou mucosas íntegras. Requerem esterilização média ou alto nível de esterilização.

Esterilização é a eliminação total dos micro-organismos e esporos, feita apenas através de métodos químicos.

Parede celular, membrana citoplasmática, enzimas, proteínas, DNA e RNA são diferentes alvos nos quais os agentes químicos e físicos podem atuar impedindo o crescimento dos micro-organismos ou eliminando-os totalmente.

Temperatura, Radiação, Filtração, Dissecação e Antissépticos são todos considerados métodos físicos de controle dos micro-organismos.

Apesar de o calor ser um dos mais importantes métodos usados para controle do crescimento e para eliminar os micro-organismos, apenas o calor úmido pode ser utilizado como método de esterilização.