O entendimento das relações filogenéticas dos cordados tem sido facilitado por meio das análises morfológicas e moleculares. O Filo Chordata é parte de um clado maior, Deuterostomia, que por sua vez é parte de um clado ainda maior, os Bilateria. Existem muitos fósseis de prováveis cordados primitivos que, combinados aos estudos de formas modernas, oferecem evidências sobre a evolução pretérita dos cordados. A seguir, são descritas algumas características básicas dos cordados mais primitivos.

I. Espécimes saculiformes que apresentam uma grande cavidade branquial com paredes perfuradas, fendas branquiais e um endóstilo alongado.

II. Ausência de tecidos duros e epiderme monoestratificada envolta por uma estrutura similar à cutícula. Tubo digestório completo, com atrióporo.

III. Formato alongado e elipsoidal, com nós no seu comprimento mediano. O corpo apresenta seções bulbosas à frente e atrás de uma conexão flexível. Apresentam fendas branquiais, boca e um provável endóstilo.

IV. Esqueleto externo onde os minerais que o compõem são perfurados por cavidades pequenas e numerosas. Corpo compacto e longo apêndice segmentado.

De acordo com estas características, dos mais antigos representantes dos cordados é correto afirmar que, respectivamente: