Os comportamentos obsessivos podem ser tanto manifestos, como no caso de pessoa que lava as mãos ou checa as fechaduras, quanto encobertos, na forma de atos mentais, como recitar rezas ou pensar em palavras e frases que neutralizem os pensamentos obsessivos.

O ser humano tem, em maior ou menor medida, a necessidade de manter as coisas sob controle, ainda que minimamente. Muitas coisas, porém, estão fora de nosso controle, o conteúdo de nossos pensamentos é uma delas. Quando não tentamos manter estrito controle sobre nossos pensamentos, estamos nos expondo ao risco de vê-los transformados em obsessões.

Os pensamentos obsessivos estão intimamente relacionados com o medo.