Na cultura romana, a agricultura era a principal fonte de riqueza e os produtos agrícolas eram comercializados ao redor do Mediterrâneo e transportados por via marítima para as cidades mais distantes que não produziam alimentos suficientes.

Na Idade Média, o sofrimento da população não impedia a classe alta, sobretudo a nobreza feudal, de consumir produtos diferenciados daqueles que consumiam os servos e os artesãos, no que concerne a alimentos, bebidas, vestuário, acessórios e bens para ambientação.

No século XIV, com a queda da taxa de crescimento populacional, diminuiu a procura de trigo e outros cereais produzidos no campo e, consequentemente, os preços desses produtos baixaram. Contudo os preços dos produtos artesanais manufaturados, produzidos nas cidades, continuaram subindo (tecidos de lã, de seda, artigos de madeira, osso, couro, metais e armas, dentre outros), reduzindo o poder de compra dos nobres.

No século XVIII, a agricultura, que na sociedade de consumo da Idade Antiga e até o final da Idade Média era de subsistência, passa a ter fins comerciais. Produtos de muitas espécies alimentares, como o tomate, a batata, o milho, o arroz e outros, tornam-se importantes na alimentação ocidental e transformam-se em mercadoria, isto é, passam a ser vendidos, obtêm valor de troca.

De acordo com a teoria econômica, para as sociedades pós-industriais, o objetivo básico era o acúmulo de bens, principalmente de alimentos, especificamente para sua subsistência.