Somente a partir da década de 80 do século passado iniciou-se o processo de envelhecimento populacional no Brasil.

Mesmo tendo ocorrido aumento da expectativa de vida entre 1940 e 1970, a estrutura etária não se alterou, pois a redução da mortalidade deveu-se, principalmente, à queda das taxas de mortalidade específicas da infância.

Na década de 70 do século passado, as pesquisas nacionais por amostra de domicílios demonstravam claramente que o processo de envelhecimento estava relacionado ao poder aquisitivo, ocorrendo principalmente nas áreas urbanas e em classes sociais mais altas.

O termo polarização epidemiológica refere-se à situação em que a morbimortalidade persiste elevada tanto por doenças transmissíveis quanto por crônico-degenerativas.

A projeção para 2020, quando a esperança de vida estiver em 75,5 anos, é que a proporção de jovens e idosos deverá estabilizar-se, representando, respectivamente, 20% e 15% do total da população.