Entre os românticos, a poesia e as narrativas indianistas destacaram-se na elaboração do projeto da nacionalidade brasileira, em que o índio passou a ser considerado o símbolo nacional. Idealizado, corajoso, puro e honrado, transformou-se na própria encarnação da jovem e independente nação brasileira.

A revolução operada pelo Romantismo deu à literatura, no dizer do poeta e crítico literário Edouard Glissant, um caráter nacional e agiu como força “dessacralizante”, o que seria próprio de uma consciência ainda imatura. Para consolidar-se como nacional, a literatura brasileira da época romântica criou uma imagem heroicizada do índio. Já o projeto Modernista, mais maduro e politizado, concebeu a identidade nacional no sentido de sua sacralização.

José de Alencar criou personagens que seriam representações ideais dos tipos que compuseram a nação brasileira, escolhendo o índio como símbolo da mestiçagem do nosso povo, como evidenciado em sua obra O Guarani.

Seguindo a trilha da identidade brasileira, o modernista Mário de Andrade concretizou o projeto romântico de criar uma narrativa que representasse a origem do povo brasileiro, com a obra Macunaíma, o herói “sem nenhum caráter,” que fora desenvolvida a partir da valorização da cultura europeia, marco das vanguardas que influenciaram a geração de 22.

Enquanto na Europa, os escritores românticos valorizavam os temas heroicos da Idade Média, no Brasil o nacionalismo exaltava o negro, transformando-o em herói nas páginas da poesia condoreira.