É causado pela bactéria Burkholderia mallei, que por sua vez é um agente extremamente resistente à dessecação, à luz, ao calor e aos desinfetantes químicos, sobrevivendo facilmente por mais de dois meses no ambiente.

Em equídeos, a principal via de infecção é a digestiva, através de alimentos e água contaminados, enquanto outras vias, tais como a respiratória e a cutânea, estão frequentemente menos envolvidas.

Casos de infecção crônica em equinos e aguda em jumentos e muares podem resultar em diagnóstico inconclusivo no teste da maleína, sendo o animal liberado para o tratamento do Mormo.

O teste da maleína oftálmico e subcutâneo são mais sensíveis, seguros e específicos que o teste intradermo-palpebral.