Segundo Celso Furtado, o binômio desenvolvimento/ subdesenvolvimento deve ser vinculado ao processo de acumulação de capital, adquirindo suas especificidades no curso deste. O desenvolvimento no mundo todo tende a criar igualdades. É uma lei universal inerente ao processo de crescimento: a lei da concentração. O desenvolvimento de uma sociedade é alheio a sua estrutura social e à formulação de uma política de desenvolvimento, e sua implantação é concebível sem preparação ideológica.

A organização social assenta sobre a divisão do trabalho. Dela surgem as classes sociais, se definem o “status” e os papéis dos indivíduos e dos grupos na sociedade. O desenvolvimento econômico implica mudança social precisamente porque, em essencia, ele constitui uma redivisão do trabalho em todos os sentidos, consiste numa completa transformação da estrutura de produção pré-existente. O conceito de subdesenvolvimento está relacionado às deprimentes condições de vida de uma comunidade.

O discurso dominante em alguns países sobre a questão do desenvolvimento econômico está vinculado a “autodeterminação” do povo, imbuído da superação da sua condição periférica e do uso de políticas públicas voltadas à geração do desenvolvimento nacional. O modelo inspirado no conceito de economia dupla, ou seja, a economia de um país pobre, pode ser pensada como contendo dois setores: um setor pequeno capitalista e um setor muito grande chamado de tradicional.

Em uma leitura menos formal e erudita, desenvolvimento é quando a população se sente inserida no processo produtivo e de consumo, ou seja, em processos econômicos vinculados a oportunidades iguais no mercado do trabalho, no acesso a bens e serviços; e subdesenvolvimento é quando só uma minoria da sociedade usufrui das condições materiais e econômicas, incluindo a falta de acesso tecnológico.