O termo simbiose, empregado pela primeira vez em 1879 pelo biólogo alemão Heinrich Anton de Bary, por muito tempo foi utilizado como um sinônimo de parasitismo, sendo uma relação de competição entre dois indivíduos de espécies diferentes.

O mutualismo é um tipo de relação ecológica caracterizada pela associação entre dois indivíduos, que gera um benefício mútuo entre os participantes; geralmente cada integrante é responsável por uma atividade específica dentro da relação.

Mutualismo obrigatório ocorre quando ambas as espécies se beneficiam, porém possuem capacidades de sobreviverem de forma independente. Esse tipo de mutualismo estabelece uma relação de facilitação da sobrevivência.

O líquen é uma associação simbiótica entre o fungo e alguns animais aquáticos. O fungo fornece água e outros nutrientes aos animais aquáticos, enquanto eles, por sua vez, fornecem os carboidratos da fotossíntese para o fungo.

Líquens são interações entre raízes de plantas com hifas dos fungos. Nessa associação, os líquens diminuem a capacidade da planta de absorver nutrientes do solo, além de proteger a planta de desidratação, e, em troca, o fungo recebe produtos da fotossíntese, como carboidratos.