É uma glicoproteína de peso molecular 50.000 sintetizada pelo hepatócito e lançada no plasma, correspondendo a 4% do teor protéico total. É o principal inibidor de duas enzimas originárias dos leucócitos polimorfonucleares, uma elastase e uma protease, enzimas dotadas de capacidade de destruir tecido pulmonar humano. Acreditase que a principal função desta glicoproteína esteja relacionada com sua capacidade de inibir estas duas enzimas de origem leucocitária.