A infecção com o Mycobacterium pode ocorrer após inalação ou ingestão por parte de bovinos susceptíveis. Após a infecção, formam-se lesões primárias no órgão infectado ou nos linfonodos que drenam essas áreas.

Os tubérculos, as lesões patológicas clássicas, resultam de uma resposta celular frustrada por parte do hospedeiro e consistem microscopicamente de centros necróticos com um halo de macrófagos e outras células mononucleares.

Nas espécies de hospedeiros resistentes ou nos indivíduos altamente resistentes, os organismos podem se confinar por períodos extensos nos linfonodos.

Os linfonodos podem confinar a infecção por um período de tempo variável antes de um alastramento para outros linfonodos e vísceras.

A maioria dos animais infectados desenvolvem lesões clinicamente detectáveis.