A expansão da área urbana de Manaus é ocasionada pelo grande crescimento demográfico que a cidade vem enfrentando nas últimas décadas. A grande concentração populacional agrava problemas relacionados à ocupação desordenada do solo, destruições da cobertura vegetal, poluição dos corpos d'água e deficiência do saneamento básico.

O município é considerado como o de maior potencial de desenvolvimento urbano e regional. O seu núcleo urbano encontra-se organizado oficialmente em 48 bairros e dezenas de áreas de invasão sem nenhuma infraestrutura. Dada a predominância dos terrenos de cota abaixo de 4 metros (baixadas), a ocupação dos terrenos mais elevados é caracterizada pela população de renda mais alta e por órgãos públicos que constituíram o chamado "cinturão institucional".

As condições econômicas, as demandas sociais e as características ambientais de Manaus favoreceram para que, ao longo do seu processo de ocupação, sua área urbana perdesse cobertura vegetal. Nas zonas norte e leste, o crescimento demográfico ocorreu diretamente sobre a mata circundante, ocasionando graves problemas de infraestrutura, grande incidência de doenças infectocontagiosas, somados à degradação ambiental.

Manaus se configura como um dos principais eixos de navegação da Amazônia Ocidental, pois se localiza na confluência dos rios Negro, Madeira e Solimões. A cidade foi fundada e cresceu sobre a porção ribeirinha de um sistema de colinas tabuliformes de encostas pouco inclinadas separadas por calhas encaixadas dos igarapés. Sua complexa rede urbana conduziu a um cenário de problemas sociais urbanos como altos índices de desemprego, carência de serviços básicos, associados ao agravamento da situação ambiental.