A vigilância epidemiológica tem como propósito fornecer orientação técnica periódica, tendo a responsabilidade de decidir sobre a execução de ações de controle das doenças.

A vigilância epidemiológica deve sempre notificar publicamente a sociedade sobre a simples suspeita da doença, não sendo necessário confirmação do caso.

A vigilância epidemiológica é um método de trabalho utilizado com muita frequência em casos de epidemias das doenças transmissíveis, mas que se aplica a outros grupos de agravos.

As funções gerais como coleta e processamento de dados, análise, recomendação e promoção das medidas de controle epidemiológico são atribuições específicas dos profissionais de saúde da rede pública.

A busca ativa de casos pela vigilância epidemiológica, sempre restrita a um bairro ou domicílio, é feita para se conhecer a magnitude do evento, quando se suspeita que casos possam estar ocorrendo sem conhecimento dos serviços de saúde.