Um conjunto específico de atributos essenciais que se pode esperar de um bom software é: eficiência, aceitabilidade, manutenibilidade e confiança e proteção.

A engenharia de sistemas tem por objetivo apoiar o desenvolvimento profissional de software, mais do que a programação individual. Ela inclui técnicas que apoiam especificação, projeto e evolução de programas, que normalmente não são relevantes para o desenvolvimento de software pessoal.

A engenharia de software foca na teoria e nos fundamentos, enquanto a ciência da computação preocupa-se com o lado prático do desenvolvimento e a entrega de softwares úteis.

Em relação aos custos da engenharia de software, aproximadamente 40% dos custos de software são de desenvolvimento; 60% são custos de testes. Para software customizado, os custos de evolução frequentemente não superam os custos de desenvolvimento.

A engenharia de software foca em todos os aspectos do desenvolvimento e da evolução de sistemas complexos em que o software tem o papel principal. A ciência da computação preocupa-se com: desenvolvimento de hardware; projeto de políticas e processos; implantação de sistemas; e engenharia de software.