O ensino de LI, como disciplina obrigatória no currículo escolar do Brasil, teve início em 1809, com Dom João VI decretando a implantação de Inglês e Francês. O objetivo era capacitar os estudantes a se comunicarem oralmente e por escrito visando às relações comerciais que Portugal mantinha com Inglaterra e França. Utilizava-se o Método Clássico (ou Gramática-Tradução).

Em 1931, a Reforma Francisco Campos modificou o ensino de Línguas Estrangeiras (LE) no Brasil: diminuiu a carga horária de línguas mortas como o Latim, e priorizou o ensino das línguas modernas (Francês, Inglês e Alemão); introduziu mudanças não apenas quanto ao conteúdo, mas, principalmente, quanto à metodologia de ensino. Pela primeira vez introduzia-se oficialmente no Brasil o que tinha sido feito na França em 1901: instruções metodológicas para o uso do Método Direto, ou seja, o ensino da língua por meio da própria língua.

Na década de 60 foi criada a primeira LDB - Lei de Diretrizes e Bases da Educação Nacional (Lei 4024/61, publicada em 20 de dezembro de 1961 pelo presidente João Goulart), que assegurava e regularizava o sistema de ensino de acordo com os princípios citados na Constituição. Naquele momento, segundo autores, a época de ouro do ensino de Língua Estrangeira (LE) chegava ao fim: até então, os alunos estudavam quatro LE e saíam do 2º grau - o então Ensino Médio (EM) -, lendo e apreciando textos na sua forma original. A Língua Inglesa (LI) era estudada desde o ginasial até a conclusão do ensino básico. A LDB de 1971 desprestigia essas disciplinas, e elas passaram a ser consideradas apenas como "títulos de acréscimo".

Depois da pouca consideração tida com o ensino de Línguas Estrangeiras na LDB de 1961, essas começaram a desaparecer do currículo escolar em relação às outras disciplinas. Diante desse fato, era desconsiderada a hipótese de reprovação em Inglês. Alguns estados brasileiros chegaram a transformar a disciplina em "atividade escolar", apenas para aproveitar os profissionais que existiam na área.

A LDB de 1961 agia sob a égide de um falso nacionalismo que alegava que a escola não deveria se prestar a ser a porta de entrada de mecanismo de impregnação cultural estrangeira e, através dessa influência, contribuir para o aumento da dominação ideológica de sociedades estranhas à brasileira, consagrando com isso um colonialismo cultural a serviço de interesses estrangeiros. A BNCC (2017), cita que é necessário evitar teorias totalizantes de reprodução social e cultural (por exemplo, visões de uma sociedade consumista global veiculadas por uma língua hegemônica como a LI), para se chegar a um paradigma crítico que reconheça o papel do ser humano na transformação da vida social.