A Teoria das Relações Humanas (ou Escola Humanística da Administração) surgiu nos Estados Unidos, como consequência das conclusões da Experiência de Hawthorne, desenvolvida pelo engenheiro americano Frederick W. Taylor, considerado o fundador da moderna Teoria Geral da Administração, Taylor teve inúmeros seguidores como Gantt, Gilbreth, Emerson, Ford e Barth. Foi um movimento de reação e oposição á Teoria Clássica da Administração.

A abordagem básica da Escola da Administração Científica se baseia na ênfase colocada nas tarefas. O nome Administração Científica é devido à tentativa de aplicação dos métodos da ciência aos problemas da Administração a fim de aumentar a eficiência industrial.

Se Administração Científica se caracterizava pela ênfase na tarefa realizada pelo operário, a Teoria Clássica se caracterizava pela ênfase na estrutura que a organização deveria possuir para ser eficiente. Na realidade, o objetivo de ambas as teorias era o mesmo: a busca da eficiência das organizações.

Segundo a Administração Científica, a eficiência das organizações era alcançada por meio da racionalização do trabalho do operário e do somatório da eficiência individual. Na Teoria Clássica, ao contrário, partia-se do todo organizacional e da sua estrutura para garantir eficiência a todas as partes envolvidas, fossem elas órgãos (como seções departamentos, etc.) ou pessoas (como ocupantes de cargos e executores de tarefas).