Os surdos foram privados de todos os direitos, incluindo recebimento de herança e direito a se casar até o século XIII.

O filósofo Aristóteles considerava que os surdos, através da língua de sinais, poderiam desenvolver normalmente suas faculdades intelectuais.

Na antiguidade e idade média, abordagem oralista exercia forte influência na educação dos surdos, que eram obrigados a aprender a falar para poderem ter acesso aos direitos civis comuns a outros cidadãos.

Apesar de serem considerados incapazes pela sociedade, a igreja católica acreditava que, mesmo com a perda auditiva, surdos tinham almas imortais e poderiam participar dos sacramentos, assim como as pessoas que escutavam.

O código Justiniano, legislação criada no século VI, previa que, caso os surdos pudessem receber educação formal, teriam seus direitos legais preservados e poderiam herdar propriedades, dirigindo seus assuntos através da escrita.