A maturação sexual é o processo que leva a um completo estado de desenvolvimento morfológico, fisiológico ou psicológico e que tem, necessariamente, influência genética e ambiental. Tal processo começa no período embrionário, passa pela puberdade, cujo início se caracteriza pela adrenarca. Dois a três anos depois, acontece a gonadarca nos meninos e a telarca, a pubarca e a menarca nas meninas, até a maturidade sexual completa e a fertilidade.

A puberdade é definida como a fase de desenvolvimento que transforma o corpo infantil em adulto, com mudanças físicas e hormonais que culminam na maturação sexual e na capacidade de reprodução. Seu aparecimento pode ser visto como importante ferramenta de análise, pois ocorre num tempo individual e é regulado por mecanismos exclusivamente biológicos (genéticos e neuroendócrinos).

Freud apresentou uma teorização sistemática acerca da adolescência, com contribuições importantes sobre as consequências psíquicas oriundas da puberdade que, por sinal, foram se modificando de forma significativa no decorrer de suas formulações. Na fase final do seu trabalho, Freud destacou os fatores que diferenciavam a adolescência da puberdade.

A questão da puberdade assinala uma das polaridades do pensamento de Freud, que se manteve presente em toda a obra, variando seu peso e ênfase de acordo com a conjuntura teórica e política do momento. Se, por um lado, as transformações pubertárias são determinantes que podem ser desconsiderados na obra de Freud, por outro, estes não permitem a sustentação de uma relação causal e linear entre a maturação orgânica e os determinantes da ordem do campo simbólico (que ganhariam importância após 1905) sustentados pela complexidade das redes de identificações e escolhas objetais, pautadas como são por ambivalências e contradições.

O desenvolvimento de caracteres sexuais secundários antes dos oito anos de idade caracteriza a puberdade como precoce. Entretanto, esse conceito vem sendo questionado após a publicação de um grande estudo americano que observou que um significante número de meninas normais inicia o desenvolvimento puberal antes dos oito anos de idade. Foi também observada uma diferença no desenvolvimento puberal quanto à raça, sendo que meninas da raça branca apresentaram desenvolvimento numa idade mais precoce que meninas da raça negra. Assim, o desenvolvimento de mamas e/ou pelos pubianos em meninas negras a partir dos seis anos de idade e em meninas brancas a partir dos sete anos de idade poderia ser considerado normal.