os ácidos nucleicos são polímeros de unidade nucleosídica, unidos por ligação fosfodiéster entre o grupamento 3'fosfato de uma unidade ao grupamento 5'.

cada molécula linear de DNA possui uma extremidade 5', e outra 3', e a polaridade de cada cadeia é definida pelo grupo fosfato 5' ou 3' hidroxila.

dependendo da espécie, o número de resíduos de adenina difere do número de resíduos de timina; logo o número de guanina difere de citosina. Porém, essas variações não alteram a organização do sentido antiparalelo e de pareamento entre A=T e G=C.

o RNA difere do DNA por conter o açúcar ribose, a base púrica uracila, no lugar da timina, e fita simples.