Em 1885, o médico alemão Ludwig Brieger identificou dois compostos, a cadaverina e a putrescina, como os principais responsáveis pelo cheiro de putrefação. A cadaverina e a putrescina não estão somente associadas ao processo de putrefação, podendo também ser produzidas nos organismos vivos. De fato, existe uma série de compostos voláteis envolvidos no processo de putrefação, que incluem também substâncias relacionadas ao ácido butírico. Suas fórmulas estruturais estão representadas abaixo:

Cadaverina, putrescina e ácido butírico são, respectivamente,