A transmissão da raiva se dá quando um animal portador ou doente inocula o vírus contido na saliva, mordendo um indivíduo sadio, ou pela contaminação de feridas recentes com saliva ou material infectado, ou ainda a contaminação de mucosas e a transmissão via aerossol.

Após a infecção, ocorre uma primeira replicação do vírus que se liga aos receptores de acetilcolina nas células musculares na área mordida.

A detecção de corpúsculos de Negri no material do sistema nervoso central é o meio mais confiável para avaliar animais infectados, sendo preconizado pelas autoridades como meio de diagnóstico.

O vírus pode ser encontrado no sistema nervoso central, no periférico, nos demais tecidos e em secreções como o leite.