na arquitetura em camadas, o SO é dividido em vários níveis: a camada inferior é o hardware e a camada mais alta é a interface de usuário. Um problema com as implementações em camadas é que tendem a ser menos eficientes do que outras abordagens.

em um sistema em camadas, quando um programa de usuário executa uma operação de I/O, ele executa uma chamada de sistema que é interceptada pela camada de I/O, que chama a camada de gerenciamento de memória, que chama a camada de escalonamento de CPU, que é então passada para o hardware.

a principal desvantagem da abordagem em camadas é a complexidade de sua construção e a dificuldade de depuração, pois as camadas são projetadas de modo que cada uma use funções e serviços somente de camadas de mais alto nível.

a abordagem de microkernel estrutura o SO removendo todos os componentes não essenciais do kernel e implementando-os como programas de nível de sistema e usuário. O resultado é um kernel menor.

a abordagem por módulos envolve o uso de técnicas de programação orientada a objetos na criação de um kernel modular. Essa estratégia utiliza módulos dinamicamente carregáveis e é comum em implementações modernas do UNIX, como o Linux e o Mac OS X.