Em razão do alto grau de heterogeneidade dos resíduos sólidos, diversas classificações são adotadas, variando em relação ao tipo de tratamento ou de destino.

Sob o ponto de vista ambiental, todo material é degradável, ainda que alguns possam demorar tempos de escala geológica. Assim, mais do que a degradabilidade em si, estão em jogo a velocidade da degradação e os impactos desse processo.

O objetivo primordial de conhecer um resíduo é poder lhe dar um encaminhamento adequado, até sua disposição final viável em termos econômicos e compatível em termos ambientais.