As funções psíquicas elementares e superiores são distintivos dos seres humanos frente a outros animais. Estas funções são hierarquizadas, tendo as primeiras uma base que conduzirá naturalmente, e com o passar dos anos, à segunda que será mais complexa e importante.

As funções psíquicas existem aprioristicamente nos indivíduos – quer de forma acabada ou embrionária, restando à vida coletiva apenas desenvolvê-las, enriquecê-las, complexificá-las ou, pelo contrário, empobrecê-las e inibi-las.

O percurso do desenvolvimento humano não ascende do natural ao cultural, mas imbrica essas duas linhas contínua e permanentemente à medida das contradições geradas pela vida social entre o legado da natureza e o requerido pela cultura.

As funções elementares compreendem os atributos e as propriedades do psiquismo cuja origem está radicada na vida social, na produção e apropriação da cultura como elemento de desenvolvimento humano.