O propósito básico do desenvolvimento é ampliar as escolhas das pessoas, criando um ambiente capacitante para que elas gozem uma vida longa e saudável. Assim, o avanço da população pode ser medido apenas pela sua dimensão econômica.

Para se chegar ao IDH de um determinado país são levados em conta três elementos de igual importância: renda (PIB per capita), longevidade (expectativa de vida ao nascer) e mortalidade infantil (até um ano de idade).

O IDH é um indicador que oferece um contraponto ao Produto Interno Bruto (PIB) per capita. Esse indicador presume haver um elo entre o crescimento econômico e a expansão das opções humanas de um indivíduo.

O PIB per capita, por si só, é capaz de fazer transparecer todas as variáveis qualitativas de vida de uma determinada população de um determinado país.

A escala de medição do IDH de um determinado país é variado de O a 2, sendo que os países que possuem valor acima de 1,5 são considerados com alto desenvolvimento humano.