O final do século XIX e o início do século XX constituem um período marcado por tantas inovações tecnológicas que numerosos pensadores passaram a divulgar a crença no progresso indefinido. Nesse contexto, a escola viu-se também colocada no centro de um vasto movimento de ideias e de propostas de reforma denominado educação nova, visando a torná-la mais adequada aos novos tempos e às novas realidades.

São elementos comuns às diversas propostas de educação nova: