A pontuação abaixo da média do coeficiente de inteligência (QI) demonstrada em testagens objetivas é suficiente para definir o grau de gravidade da deficiência intelectual.

A somatória do desempenho adaptativo nos domínios conceitual (habilidades acadêmicas e QI), social (relacionamentos) e prático (higiene pessoal) determina a gravidade dos indivíduos com deficiência intelectual.

Com a expansão do conceito do continuum do desenvolvimento intelectual, o DSM-5 admite o diagnóstico de distúrbio de desenvolvimento intelectual mesmo que o quadro tenha se iniciado após os 18 anos.

Enquanto as alterações cromossômicas e gênicas (síndrome de Down, X frágil, Cri du Chat, Prader- -Willis, Angelman, etc.) estão relacionadas à deficiência intelectual, os erros inatos de metabolismo (fenilcetonúria, hipotireoidismo) raramente causam problemas no desenvolvimento intelectual.

Reprovações escolares de crianças em idade escolar são indicadores fidedignos de deficiência intelectual.