As células dos organismos pluricelulares são capazes de se comunicar umas com as outras por meio de moléculas de sinalização. Essas moléculas ligam-se a proteínas receptoras, geralmente localizadas na superfície celular. A ligação ativa a proteína receptora e esta ativa proteínas sinalizadoras intracelulares que, por sua vez, ativam proteínas efetoras. Essas proteínas provocam a modificação do comportamento celular, como apresentado na ilustração a seguir.

Os números 1, 2 e 3, que correspondem a modificações do comportamento celular, provocadas por determinada proteína efetora, podem ser, correta e respectivamente, substituídos por