Doença que, no Brasil, inicialmente tinha um caráter eminentemente rural e que, recentemente vem se expandindo para as áreas urbanas de médio e grande porte, afetando frequentemente crianças menores de 10 anos, predominantemente do sexo masculino. Seu agente etiológico são protozoários tripanosomatídeos, parasitas intracelulares de células do sistema fagocítico mononuclear.