A conceituação contemporânea do transtorno ciclotímico baseia-se, em alguma medida, nas observações de Emil Kraepelin, que descreveu quatro tipos de personalidade: melancólicos, coléricos, sanguíneos e fleumáticos.

Cerca de um terço dos pacientes com transtorno ciclotímicos desenvolve transtorno do humor maior, sendo o mais frequente o transtorno depressivo recorrente.

O tratamento com antidepressivos para pacientes deprimidos com transtorno ciclotímico deve ser feito de forma agressiva, uma vez que frequentemente são necessárias altas dosagens para alcançar a remissão.

Os critérios de diagnósticos do DSM-5 para o transtorno ciclotímico estipulam que o paciente nunca tenha satisfeito os critérios para um episódio depressivo maior durante os dois primeiros anos do distúrbio (ou um ano em caso de crianças e de adolescentes).